É um elemento natural utilizado desde a revolução industrial proveniente da decomposição orgânica de vegetais e de animais que se encontram na crosta terrestre e que sofreram o processo de decomposição de forma bem lenta dentro do tempo biológico levando milhares ou até mesmo milhões de anos, por isso é considerado fonte de energia não renovável, pois se esgota na natureza.
O combustível fóssil além de ser uma fonte de energia não renovável, é considerado de alto custo e poluidora, representando cerca de 80% da demanda energética mundial.
Existem três tipos de combustíveis fósseis: petróleo, carvão mineral ou natural e o gás natural.
Petróleo:
É a principal fonte de energia utilizada pela humanidade atualmente. Sua formação se da a partir dos restos de pequenos seres marinhos que se acumularam no fundo dos oceanos, mares e lagos onde foram pressionados pelos movimentos da crosta terrestre, tendo o oxigênio preservado além da influência do calor e ação das bactérias. É estimado que suas jazidas tenham entre 10 e 500 milhões de anos.
Dentro de sua composição há uma mistura complexa de hidrocarbonetos e pequenas quantidades de compostos orgânicos que contêm enxofre, nitrogênio e oxigênio.
Ele está presente no asfalto, espuma, velas, plástico, cosméticos, chiclete, e principalmente na gasolina e no diesel, pois é utilizado como matéria prima.
Carvão mineral ou natural:
É utilizado mundialmente como primeira fonte de energia em escala industrial. É formado a partir da fossilização da madeira e é constituído por uma grande quantidade de carbono.
Existem quatro tipos de carvões naturais, sendo a hulha a mais importante. É utilizado em combustíveis, plásticos, tintas, produtos de limpeza, fertilizantes, medicamentos e principalmente nas usinas termelétricas, siderúrgicas e em indústrias químicas.
Gás natural:
Sua formação é a mesmo que a do petróleo, sendo composto principalmente por metano e entre os três é o menos poluente. É utilizado para gerar eletricidade, movimentar veículos e é matéria-prima para a fabricação de plásticos, síntese de compostos orgânicos, geração de calor em indústrias e aquecimento de residências.
A queima desses combustíveis libera uma quantidade elevada de gases poluentes na atmosfera afetando a saúde humana, causando chuvas ácidas, poluição atmosférica, fuligem e destruição da camada de ozônio.